El poker se juega con un mazo de cartas estándar de 52 cartas, aunque en algunas variantes del juego se utilizan múltiples mazos o se agregan algunas cartas llamadas comodines. Las cartas se ordenan por su valor, de mayor a menor: As, Rey, Reina, Jota, 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, As (el As puede ser mayor o menor, pero generalmente es mayor). Hay cuatro palos: picas, corazones, diamantes y tréboles; ninguno es superior al otro.

Algunos juegos tienen comodines, que pueden adoptar cualquier palo o valor que su poseedor desee. Algunas veces los jokers se utilizan como comodines, otras veces, antes del juego se especifica qué cartas son comodines.

Generalmente, el juego comienza con una apuesta inicial cuyo valor varía según la modalidad de juego. Luego, los jugadores continúan apostando y agregando dinero al pozo. Al final de la mano, la mano más alta gana el pozo. Básicamente, cuando a un jugador le corresponde apostar (las apuestas se hacen en el sentido del reloj), tiene tres opciones:

Igualar o Ir: cuando se iguala, se apuesta suficiente dinero para igualar lo que se ha apostado desde la última vez que se apostó.

Aumentar: cuando se aumenta, primero se apuesta suficiente como para igualar lo que se ha apostado hasta ese momento y luego se aumenta la apuesta una cantidad determinada que depende del jugador, aunque por lo general hay un límite.

Retirarse: cuando un jugador se retira de una mano, puede su posibilidad de ganar el pozo, pero no debe colocar más dinero en el mismo hasta la siguiente mano.